“预防为主”是中国卫生工作的重要经验之一。各级政府卫生部门一向重视贯彻这一方针，积极防治危害人民健康的传染病、地方病、寄生虫病等各类疾病。60年代初期，中国就消灭了天花病，比全球范围内消灭天花提前了十几年。
   建国50年来，全国各级行政区域都建立了以卫生防疫站等预防保健机构为主、具有卫生监督管理和防病职能的机构，形成了全国性的卫生监督和防疫网络，在防疫防病工作中发挥了重要作用。1998年，全国共有卫生防疫机构4018个，其中县卫生防疫站1696所；专科防治所、站1889个。
   为集中力量消灭或控制一些严重威胁人民健康的传染病和地方病，中国政府颁布了《传染病防治法》、《全国1995年消灭脊髓灰质炎行动计划》、《中国2000年实现消除碘缺乏病规划纲要》等法规性文件，并积极开展计划免疫工作。尤其是成功实施了儿童计划免疫接种，使麻疹、脊髓灰质炎、白喉、百日咳、流行性乙型脑炎等发病率得到有效控制，发病率和死亡率显著下降。全国数亿儿童的健康得到不同程度的保障。目前，疾病防治与爱国卫生工作逐步深化，城乡居民的健康水平比1949年以前有了很大提高，全国人口平均预期寿命由35岁提高到70岁。人口死亡原因以恶性肿瘤、脑血管病和心脏病为主，这种死因构成已与发达国家相似。科研单位及医疗机构正在积极开展对心脑血管疾病、肿瘤等慢性非传染性疾病的防治工作，监测境内外传染病发生和传播的动向。50年来，中国的疾病防治工作取得了显著成效，国家卫生部疾病控制司曾荣获世界卫生组织1996年度卫生领域特别成就奖。